Cómo pronunciar el sonido TH en inglés (sonoro y sordo)

Puntos clave

• El inglés tiene dos sonidos TH: la sorda /θ/, como en think, y la sonora /ð/, como en this.
• Los dos usan la misma posición de la boca —la punta de la lengua apoyada suavemente en los incisivos superiores—, pero el sonoro añade la vibración de las cuerdas vocales.
• Casi todas las palabras inglesas que empiezan por TH usan /θ/, salvo un grupo reducido de palabras gramaticales frecuentes como the, this, that, they, there, que usan /ð/.
• La comprobación más rápida es la mano en la garganta: si zumba, es /ð/; si no zumba, es /θ/.
• TH es un sonido raro en las lenguas del mundo, y por eso los estudiantes lo sustituyen por /s/, /z/, /t/, /d/ o /f/. Es una cuestión de hábito muscular, no de talento.

TH es el sonido que hace que muchos estudiantes se queden a media frase. No existe en la mayoría de los idiomas, así que tu boca todavía no tiene el hábito. Por eso think suele salir como sink, fink o tink.

La buena noticia: TH es una sola posición de la boca con una pequeña variación. Una vez que tu lengua encuentra el punto exacto, las dos versiones salen solas. Esta guía te muestra dónde colocar la lengua, cómo distinguir los dos sonidos TH, qué palabras practicar primero y por qué el sonido es realmente difícil, y no solo para ti.

¿Qué es el sonido TH en inglés?

El sonido TH es una fricativa dental: se produce empujando el aire por una ranura estrecha entre la lengua y los incisivos superiores. En inglés, esta combinación de letras representa dos consonantes: la TH sorda /θ/ y la sonora /ð/.

Según el resumen de Wikipedia sobre la pronunciación del ⟨th⟩ inglés, las dos letras th representan normalmente o la fricativa dental sonora /ð/, como en this, o la fricativa dental sorda /θ/, como en think. Un detalle importante: la grafía no da ninguna pista fiable sobre cuál de las dos necesitas en cada palabra.

Eso significa que la TH se aprende palabra por palabra, no por regla. Suena a trabajo extra, pero la lista de palabras del día a día es corta y ya usas casi todas a diario. Al hacer la TH nada se cierra por completo en la boca, así que es un sonido continuo: puedes sostenerlo tanto como te dure el aire. Pruébalo: /θθθθθ/.

¿Cuál es la diferencia entre la TH sonora y la sorda?

La diferencia está en si la laringe hace vibrar las cuerdas vocales. La /θ/ sorda es solo aire. La /ð/ sonora añade un zumbido que viene de la garganta.

Pon dos dedos en la parte delantera de la garganta y di think. Ahora di this. En this deberías notar una vibración bajo los dedos. En think, no. La garganta tiene que vibrar en /ð/ y no en /θ/. Esa es toda la diferencia: la lengua y los dientes hacen exactamente lo mismo en los dos casos.

Hay una segunda comprobación que funciona incluso mejor y que solo necesita un papel. Según el resumen de Wikipedia sobre el ⟨th⟩ inglés, la /θ/ se pronuncia con más tensión muscular y una aspiración más fuerte que la /ð/, y puedes demostrarlo poniendo la mano o un pañuelo de papel delante de la boca. Di thin y el papel se mueve. Di this y apenas se mueve. Si el papel no se mueve al decir thin, probablemente no estés produciendo /θ/ en absoluto.

Los símbolos también lo dejan a la vista. Según el Cambridge Dictionary, think se transcribe /θɪŋk/ tanto en inglés británico como americano, con /θ/ como primer sonido. Busca cualquier palabra con TH en un diccionario y el primer símbolo te dirá qué sonido usar: /θ/ o /ð/, la TH sonora.

¿Cómo se pronuncia la TH sorda /θ/?

Para la TH sorda, apoya la punta de la lengua suavemente entre los dientes o justo detrás de los incisivos superiores y luego expulsa aire sin usar la voz.

Según el manual abierto de la Universidad de Groninga An Introduction to American English Phonetics, la /θ/ del inglés americano general se produce con la punta de la lengua en contacto ligero con el borde interior de los incisivos superiores, apoyada a la vez en el borde de los inferiores, y el aire sale con una fricción débil. Ahí hay dos palabras que importan: ligero y débil. La TH es un sonido suave, no un sonido forzado.

Sigue estos cuatro pasos:

1. Relaja la mandíbula y abre un poco la boca, más o menos el ancho de tu dedo pequeño.
2. Para dar con la posición correcta, coloca la punta de la lengua suavemente entre los dientes superiores e inferiores, o deja que toque justo detrás de los superiores. Solo tiene que tocar, no presionar.
3. Expulsa el aire con suavidad, dejando que salga entre la lengua y los incisivos superiores, sin usar la voz.
4. Añade el resto de la palabra: /θ/ + ink = think.

El error más habitual es echar la lengua hacia atrás y producir /s/ en su lugar. Si think suena como sink, tienes la lengua demasiado atrás. Mucha gente confunde también este sonido con /t/ o /d/, y hay quien lo pronuncia como una f o como una s. Al principio, exagera a propósito: empuja un poco la punta entre los dientes para poder verla en el espejo. Podrás recogerla a una posición natural cuando el sonido ya te salga solo.

Practica estas palabras con la /θ/ sorda:

• think
• thank
• three
• thirty
• thousand
• thick
• month
• months
• birthday
• healthy
• north
• math
• both
• mouth
• nothing
• teeth
• truth
• earth
• path
• author

6

¿Cómo se pronuncia la TH sonora /ð/?

Para la TH sonora, usa la misma posición de la lengua que en /θ/ y añade voz. El zumbido tiene que empezar en el mismo momento que el aire.

Una forma fácil de llegar: sostén una /θθθθ/ sorda larga y, sin dejar de sostenerla, enciende la voz sin mover la lengua. Oirás cómo el sonido pasa de siseo a zumbido. Ese cambio es la /ð/.

Aquí va algo que casi ninguna guía cuenta. Según el mismo manual de fonética de Groninga, la /ð/ del inglés americano general suele ser una aproximante dental sonora más que una fricativa auténtica: el contacto es ligero y breve, y apenas se produce fricción o no se produce ninguna. Una /ð/ claramente fricativa pertenece al habla cuidada, deliberada, y al canto. En la práctica, eso quiere decir que la TH sonora es más discreta y más rápida de lo que los estudiantes esperan. Esta versión más suave es especialmente frecuente en el inglés hablado y aparece a menudo en el interior de palabras como mother y weather. En el habla normal, the y that casi se funden con las palabras de alrededor. Una /ð/ suave y rápida suena mucho más natural que una pesada.

Practica estas palabras con la /ð/ sonora:

• there
• then
• mother
• father
• brother
• other
• another
• weather
• together
• either
• neither
• rather
• clothes
• clothing
• smooth
• breathe
• leather
• southern

¿Dónde va exactamente la lengua?

Las dos posiciones son correctas: la punta de la lengua puede quedar ligeramente entre los dientes o justo detrás de los incisivos superiores, según la palabra y la velocidad a la que hables. Ninguna de las dos está mal.

Según el resumen de Wikipedia sobre el ⟨th⟩ inglés, las dos fricativas dentales se pronuncian o bien de forma interdental, con la punta de la lengua asomando un poco, o bien con la punta contra la cara interna de los dientes superiores. Para algunos hablantes las dos posiciones alternan libremente; para otros, la posición de detrás de los dientes aparece concretamente junto a /s/ o /z/, como en myths y clothes. A diferencia de la /f/, la TH no se hace tocando los dientes con el labio inferior.

Ese último detalle explica un problema con el que se topan muchos estudiantes. Palabras como myths, months, clothes y sixths cuestan porque hay que pasar de la TH directamente a un sonido /s/ o /z/. Los hablantes nativos lo resuelven recogiendo un poco la lengua. Así que, si months te parece imposible, no saques la lengua: métela detrás de los dientes y deja que los dos sonidos se enlacen. Por eso mismo usar la posición interdental mientras aprendes es un buen truco didáctico, no una regla: hace visible el sonido para que puedas comprobarlo en el espejo.

¿Cómo saber qué TH usar?

Hay una regla firme para cuando la palabra empieza por TH y dos patrones útiles para el resto.

La regla firme: según el resumen de Wikipedia sobre el ⟨th⟩ inglés, casi todas las palabras que empiezan por una fricativa dental usan la /θ/ sorda, y solo un grupo reducido de palabras funcionales frecuentes usa la /ð/ sonora. Ese grupo es lo bastante corto para memorizarlo hoy mismo, y normalmente acaba de encajar después de suficiente escucha y repetición:

the, this, that, these, those, they, them, their, then, there, than, though, thus, thence.

Si una palabra empieza por TH y no está en esa lista, usa /θ/: think, thank, three, Thursday, thin, thought, thirty, thousand.

Patrón dos: la TH entre dos vocales suele ser sonora. Mother, brother, weather, together, either, other. Compara mother /ð/ con month /θ/, donde la TH va junto a una consonante.

Patrón tres: una e muda al final suele volver sonora la TH. Apréndelas por parejas:

¿Cuándo TH no es un sonido TH?

A veces las letras th se pronuncian de otra manera y no son un sonido TH en absoluto; conocer las excepciones te evita corregirte de más.

Según el resumen de Wikipedia sobre el ⟨th⟩ inglés, th representa de vez en cuando una /t/ simple, como en Thailand y Thomas. En eighth se pronuncia a menudo /tθ/. Y en palabras compuestas como lighthouse, la t y la h pertenecen a partes distintas de la palabra, así que son dos sonidos separados: ahí no hay dígrafo.

Los nombres propios son la trampa. Thomas, Theresa, Anthony y Thames se dicen habitualmente con /t/, y nombres como Thomson hacen dudar incluso a hablantes seguros de sí mismos. Cuando te encuentres un nombre con th, consulta un diccionario y escucha una grabación o un modelo nativo antes de usarlo en voz alta, en vez de arriesgarte a adivinar.

¿Por qué el sonido TH es tan difícil para quien aprende inglés?

La TH es un sonido muy frecuente en inglés y, aun así, difícil para mucha gente que aprende el idioma: la mayoría de las lenguas no lo tiene, así que tu boca recurre al sonido más parecido de los que ya conoce.

Según el artículo de Wikipedia sobre la fricativa dental sorda, la /θ/ es un fonema bastante raro entre las lenguas del mundo, aunque aparezca en algunas de las más habladas. La misma fuente nombra las tres sustituciones estándar que observan los lingüistas: th-alveolarization (la TH pasa a /s/ o /z/), th-stopping (la TH pasa a /t/ o /d/) y th-fronting (la TH pasa a /f/ o /v/). En la práctica, los estudiantes suelen reemplazar la TH por otros sonidos como /t/, /d/, /s/ o /z/.

Cuál de ellos te sale depende normalmente de tu lengua materna:

• Los hablantes de francés, alemán y muchas lenguas eslavas tiran hacia /s/ y /z/: sink por think, zis por this.
• Los hablantes de hindi, tamil e inglés de influencia irlandesa tiran hacia /t/ y /d/: tink por think, dis por this.
• Los hablantes de japonés y coreano también recurren a menudo a /s/ y /z/, porque la /θ/ no forma parte de su sistema de sonidos.

Nada de esto es un defecto ni es permanente. Es un hábito motor, y los hábitos motores responden a la repetición. El manual de fonética de Groninga señala incluso que los hablantes no nativos que intentan una /θ/ dental producen a menudo un sonido combinado de labio y dientes, y que el resultado suele seguir siendo perfectamente aceptable para quien escucha, aunque estas sustituciones puedan afectar al significado o generar confusión en algún caso. Hacerse entender llega mucho antes que sonar como un nativo.

¿Los hablantes nativos pronuncian siempre la TH?

No. Un buen número de acentos nativos sustituyen la TH por completo, y esos acentos no son errores.

Según el artículo de Wikipedia sobre el th-fronting, en algunas zonas de Londres, Essex y otras regiones se pronuncia /θ/ como /f/ y /ð/ como /v/, de modo que three suena como free y further suena como furver. Y según el artículo de Wikipedia sobre el th-stopping, los hablantes de inglés de la India y de muchas variedades del inglés de Irlanda usan oclusivas dentales en su lugar, pero mantienen las palabras diferenciadas, así que thin sigue sin sonar como tin.

Por qué te importa esto: el objetivo no es un acento concreto. El objetivo es que te entiendan con claridad y que pares de palabras como thin y tin, o three y tree, queden lo bastante diferenciados para que nadie tenga que pedirte que repitas. Si tu TH sale un poco suave, eso es un acento. Millones de personas tienen uno.

¿Cómo practicar el sonido TH cada día?

La mejor práctica es corta, en voz alta y diaria. Cinco o diez minutos al día ganan a una hora el fin de semana, porque la pronunciación es memoria muscular y los músculos aprenden por frecuencia.

Prueba esta rutina de cinco pasos:

1. Comprobación en el espejo (un minuto). Di /θ/ y /ð/ y mírate la lengua. Si no ves la punta, adelántala.

2. Comprobación en la garganta (un minuto). Alterna think — this — think — this con la mano en la garganta, notando cómo el zumbido se enciende y se apaga.

3. Pares mínimos (tres minutos). Di estas parejas despacio y luego más rápido: think/sink, thin/fin, three/tree, they/day, then/den, breathe/breed, mouth/mouse.

4. Frases (tres minutos). Empieza con un trabalenguas: Thirty-three thieves thought they thrilled the throne. Después, algo que dirías de verdad: I think my brother's birthday is on the third Thursday of this month.

5. Grábate (dos minutos). Escúchalo después. Oirás cosas que no puedes oír mientras hablas.

Para tener un modelo nativo, BBC Learning English tiene un vídeo corto sobre los sonidos TH que repasa think, three, this y then con un primer plano de la boca. Ver moverse una boca vale mucho más que leer sobre ello.

Para los pasos cuatro y cinco ayuda tener algo que te responda. El Tutor de IA de Promova te deja decir palabras y frases en voz alta y recibir feedback al momento, así no tienes que adivinar si tu TH ha salido bien. También puedes probar el juego de rol con IA para usar esas palabras en situaciones reales —pedir algo, hacer planes, presentar a tu familia— donde this, that, thanks y three aparecen sin parar. Toda la app de Promova está pensada para sesiones cortas, algo que le va muy bien al trabajo de pronunciación: tu boca aprende más rápido con muchas repeticiones pequeñas que con un empujón largo.

Reflexiones finales

La TH parece imposible justo hasta el momento en que deja de serlo. Es una posición de la lengua y un interruptor de encendido y apagado en la garganta: esa es de verdad toda la mecánica que necesitas. Lo que lleva tiempo es automatizarla, y el único camino es decir las palabras en voz alta, mal al principio, hasta que dejen de costar.

Empieza por las palabras que usas de verdad. The, this, that, think, thanks, three. Con esas seis cubres buena parte de tu día. Añade unas cuantas más cada semana, mantén la mano en la garganta cuando dudes y recuerda que hay regiones enteras de países anglófonos donde tampoco se dice la TH de la forma «correcta». Nadie te está puntuando. La gente solo quiere oír lo que tienes que decir.