Comment prononcer le son TH en anglais (sonore et sourd)

Points clés

• L'anglais a deux sons TH : le sourd /θ/, comme dans think, et le sonore /ð/, comme dans this.
• Les deux utilisent la même position de bouche — la pointe de la langue posée légèrement sur les incisives supérieures — mais le sonore ajoute la vibration des cordes vocales.
• Presque tous les mots anglais qui commencent par TH utilisent /θ/, sauf un petit groupe de mots grammaticaux fréquents comme the, this, that, they, there, qui utilisent /ð/.
• La vérification la plus rapide, c'est la main sur la gorge : si ça vibre, c'est /ð/ ; si ça ne vibre pas, c'est /θ/.
• Le TH est un son rare parmi les langues du monde, et c'est pour cela que les apprenants le remplacent par /s/, /z/, /t/, /d/ ou /f/. C'est une question d'habitude musculaire, pas de talent.

Le TH est le son qui fait caler beaucoup d'apprenants au milieu d'une phrase. Il n'existe pas dans la plupart des langues, alors votre bouche n'en a pas encore l'habitude. C'est pour cela que think sort souvent comme sink, fink ou tink.

La bonne nouvelle : le TH, c'est une seule position de bouche avec une petite variation. Dès que votre langue trouve le bon endroit, les deux versions suivent. Ce guide vous montre où placer la langue, comment distinguer les deux sons TH, quels mots travailler en premier et pourquoi ce son est vraiment difficile — et pas seulement pour vous.

Qu'est-ce que le son TH en anglais ?

Le son TH est une fricative dentale : on le produit en poussant l'air par une fente étroite entre la langue et les incisives supérieures. En anglais, cette combinaison de lettres représente deux consonnes : le TH sourd /θ/ et le sonore /ð/.

Selon la synthèse de Wikipédia sur la prononciation du ⟨th⟩ anglais, les deux lettres th représentent habituellement soit la fricative dentale sonore /ð/, comme dans this, soit la fricative dentale sourde /θ/, comme dans think. Un détail important : l'orthographe ne donne aucun indice fiable sur laquelle des deux il vous faut dans un mot donné.

Autrement dit, le TH s'apprend mot par mot, pas par règle. Cela ressemble à du travail en plus, mais la liste des mots du quotidien est courte et vous en utilisez déjà presque tous chaque jour. Quand vous faites le TH, rien ne se ferme complètement dans la bouche : c'est donc un son continu, que vous pouvez tenir aussi longtemps que votre souffle. Essayez : /θθθθθ/.

Quelle est la différence entre le TH sonore et le TH sourd ?

La différence tient à ce que le larynx fasse ou non vibrer les cordes vocales. Le /θ/ sourd, c'est juste de l'air. Le /ð/ sonore ajoute une vibration qui vient de la gorge.

Posez deux doigts sur le devant de votre gorge et dites think. Dites maintenant this. Sur this, vous devriez sentir une vibration sous vos doigts. Sur think, non. La gorge doit vibrer sur /ð/ et pas sur /θ/. C'est là toute la différence : la langue et les dents font exactement le même travail dans les deux cas.

Il existe une seconde vérification qui marche encore mieux, et il suffit d'un papier. Selon la synthèse de Wikipédia sur le ⟨th⟩ anglais, le /θ/ se prononce avec plus de tension musculaire et une aspiration plus forte que le /ð/, et vous pouvez le démontrer en tenant votre main ou un mouchoir en papier devant votre bouche. Dites thin : le papier bouge. Dites this : il bouge à peine. Si votre papier ne bouge pas sur thin, vous ne produisez probablement pas de /θ/ du tout.

Les symboles le rendent visible aussi. Selon le Cambridge Dictionary, think se transcrit /θɪŋk/ en anglais britannique comme en anglais américain, avec /θ/ comme premier son. Cherchez n'importe quel mot en TH dans un dictionnaire et le premier symbole vous dira quel son employer : /θ/ ou /ð/, le TH sonore.

Comment prononcer le TH sourd /θ/ ?

Pour le TH sourd, posez légèrement la pointe de la langue entre les dents ou juste derrière les dents du haut, puis soufflez l'air sans utiliser votre voix.

Selon le manuel en libre accès de l'université de Groningue An Introduction to American English Phonetics, le /θ/ de l'anglais américain général se produit avec la pointe de la langue en contact léger avec le bord interne des incisives supérieures, tout en reposant sur le bord des incisives inférieures, et l'air s'échappe avec une friction faible. Deux mots comptent ici : léger et faible. Le TH est un son doux, pas un son forcé.

Suivez ces quatre étapes :

1. Détendez la mâchoire et ouvrez un peu la bouche — à peu près la largeur de votre petit doigt.
2. Pour trouver la bonne position, placez la pointe de la langue légèrement entre les dents du haut et celles du bas, ou laissez-la toucher juste derrière celles du haut. Elle doit seulement effleurer, pas appuyer.
3. Soufflez l'air doucement, en le laissant sortir entre la langue et les incisives supérieures, sans utiliser votre voix.
4. Ajoutez le reste du mot : /θ/ + ink = think.

L'erreur la plus fréquente consiste à reculer la langue et à produire /s/ à la place. Si think ressemble à sink, votre langue est trop en arrière. Beaucoup d'apprenants confondent aussi ce son avec /t/ ou /d/, et certains le prononcent comme un f ou comme un s. Au début, exagérez volontairement : poussez légèrement la pointe entre vos dents pour pouvoir la voir dans un miroir. Vous pourrez la ramener en position naturelle une fois le son devenu automatique.

Travaillez ces mots avec le /θ/ sourd :

• think
• thank
• three
• thirty
• thousand
• thick
• month
• months
• birthday
• healthy
• north
• math
• both
• mouth
• nothing
• teeth
• truth
• earth
• path
• author

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Comment prononcer le TH sonore /ð/ ?

Pour le TH sonore, gardez la même position de langue que pour /θ/ et ajoutez la voix. La vibration doit démarrer au même moment que l'air.

Une entrée facile : tenez un /θθθθ/ sourd bien long et, sans arrêter, allumez votre voix sans bouger la langue. Vous entendrez le son passer du sifflement à la vibration. Ce basculement, c'est le /ð/.

Voici une chose que presque aucun guide ne dit. Selon le même manuel de phonétique de Groningue, le /ð/ de l'anglais américain général est généralement une approximante dentale sonore plutôt qu'une véritable fricative : le contact est léger et bref, et il n'y a presque aucune friction, voire aucune. Un /ð/ franchement fricatif appartient à la parole soignée, appliquée, et au chant. En pratique, cela veut dire que le TH sonore est plus discret et plus rapide que les apprenants ne l'imaginent. Cette version plus douce est particulièrement fréquente à l'oral et apparaît souvent au milieu de mots comme mother et weather. Dans la parole ordinaire, the et that se fondent presque dans les mots qui les entourent. Un /ð/ doux et rapide sonne beaucoup plus naturel qu'un /ð/ appuyé.

Travaillez ces mots avec le /ð/ sonore :

• there
• then
• mother
• father
• brother
• other
• another
• weather
• together
• either
• neither
• rather
• clothes
• clothing
• smooth
• breathe
• leather
• southern

Où placer exactement la langue ?

Les deux positions sont correctes : la pointe de la langue peut se placer légèrement entre les dents ou juste derrière les incisives supérieures, selon le mot et la vitesse à laquelle vous parlez. Aucune des deux n'est fausse.

Selon la synthèse de Wikipédia sur le ⟨th⟩ anglais, les deux fricatives dentales se prononcent soit de façon interdentale, la pointe de la langue dépassant un peu, soit avec la pointe contre la face interne des dents du haut. Chez certains locuteurs, les deux positions alternent librement ; chez d'autres, la position derrière les dents apparaît spécifiquement au voisinage de /s/ ou /z/, comme dans myths et clothes. Contrairement au /f/, le TH ne se fait pas en touchant les dents avec la lèvre inférieure.

Ce dernier détail explique un problème sur lequel butent beaucoup d'apprenants. Des mots comme myths, months, clothes et sixths sont difficiles parce qu'il faut passer du TH directement à un son /s/ ou /z/. Les locuteurs natifs s'en sortent en reculant un peu la langue. Donc, si months vous paraît impossible, ne poussez pas la langue vers l'extérieur : rentrez-la derrière vos dents et laissez les deux sons s'enchaîner. C'est aussi pour cela que se servir de la position interdentale pendant l'apprentissage est une bonne astuce pédagogique, et non une règle : elle rend le son visible pour que vous puissiez vous contrôler dans un miroir.

Comment savoir quel TH utiliser ?

Il existe une règle solide pour les mots qui commencent par TH, et deux schémas utiles pour le reste.

La règle solide : selon la synthèse de Wikipédia sur le ⟨th⟩ anglais, presque tous les mots commençant par une fricative dentale utilisent le /θ/ sourd, et seul un petit ensemble de mots fonctionnels fréquents utilise le /ð/ sonore. Cet ensemble est assez court pour être appris aujourd'hui, et il prend généralement tout son sens après suffisamment d'écoute et de répétition :

the, this, that, these, those, they, them, their, then, there, than, though, thus, thence.

Si un mot commence par TH et ne figure pas sur cette liste, utilisez /θ/ : think, thank, three, Thursday, thin, thought, thirty, thousand.

Schéma deux : le TH entre deux voyelles est généralement sonore. Mother, brother, weather, together, either, other. Comparez mother /ð/ avec month /θ/, où le TH voisine une consonne.

Schéma trois : un e muet à la fin rend généralement le TH sonore. Apprenez-les par paires :

Quand TH n'est-il pas un son TH ?

Parfois les lettres th se prononcent autrement et ne correspondent pas du tout à un son TH ; connaître les exceptions évite de vous corriger à l'excès.

Selon la synthèse de Wikipédia sur le ⟨th⟩ anglais, th représente à l'occasion un simple /t/, comme dans Thailand et Thomas. Dans eighth, il se prononce souvent /tθ/. Et dans les mots composés comme lighthouse, le t et le h appartiennent à des parties différentes du mot : ce sont donc deux sons séparés, et pas un digramme.

Les noms propres sont le piège. Thomas, Theresa, Anthony et Thames se disent habituellement avec /t/, et des noms comme Thomson font hésiter même des locuteurs sûrs d'eux. Quand vous croisez un nom en th, consultez un dictionnaire et écoutez un enregistrement ou un modèle natif avant de l'employer à voix haute, plutôt que de deviner.

Pourquoi le son TH est-il si difficile pour les apprenants ?

Le TH est un son très fréquent en anglais et, malgré cela, difficile pour beaucoup de gens qui apprennent la langue : la plupart des langues ne l'ont pas, alors votre bouche se rabat sur le son le plus proche parmi ceux qu'elle connaît déjà.

Selon l'article de Wikipédia sur la fricative dentale sourde, le /θ/ est un phonème plutôt rare parmi les langues du monde, même s'il apparaît dans certaines des plus parlées. La même source nomme les trois substitutions standard que les linguistes observent : th-alveolarization (le TH devient /s/ ou /z/), th-stopping (le TH devient /t/ ou /d/) et th-fronting (le TH devient /f/ ou /v/). En pratique, les apprenants remplacent souvent le TH par d'autres sons comme /t/, /d/, /s/ ou /z/.

Lequel vous vient dépend généralement de votre langue maternelle :

• Les francophones, les germanophones et les locuteurs de nombreuses langues slaves tirent vers /s/ et /z/ : sink pour think, zis pour this.
• Les locuteurs du hindi, du tamoul et de l'anglais d'influence irlandaise tirent vers /t/ et /d/ : tink pour think, dis pour this.
• Les locuteurs du japonais et du coréen recourent aussi souvent à /s/ et /z/, puisque le /θ/ ne fait pas partie de leur système de sons.

Rien de tout cela n'est un défaut et rien n'est définitif. C'est une habitude motrice, et les habitudes motrices répondent à la répétition. Le manuel de phonétique de Groningue note même que les locuteurs non natifs qui tentent un /θ/ dental produisent souvent à la place un son combinant lèvre et dents — et que le résultat reste généralement parfaitement acceptable pour l'auditeur, même si ces substitutions peuvent parfois toucher au sens ou créer de la confusion. Se faire comprendre vient bien avant de sonner comme un natif.

Les locuteurs natifs prononcent-ils toujours le TH ?

Non. De nombreux accents natifs remplacent le TH entièrement, et ces accents ne sont pas des erreurs.

Selon l'article de Wikipédia sur le th-fronting, dans certaines parties de Londres, de l'Essex et d'autres régions, on prononce /θ/ comme /f/ et /ð/ comme /v/, si bien que three ressemble à free et further à furver. Et selon l'article de Wikipédia sur le th-stopping, les locuteurs de l'anglais d'Inde et de nombreuses variétés d'anglais d'Irlande emploient plutôt des occlusives dentales — mais ils gardent les mots distincts, de sorte que thin ne ressemble toujours pas à tin.

Pourquoi cela compte pour vous : l'objectif n'est pas un accent particulier. L'objectif, c'est d'être clairement compris et de garder des paires de mots comme thin et tin, ou three et tree, suffisamment distinctes pour que personne n'ait à vous faire répéter. Si votre TH tombe un peu mou, c'est un accent. Des millions de gens en ont un.

Comment travailler le son TH chaque jour ?

La meilleure pratique est courte, à voix haute et quotidienne. Cinq à dix minutes par jour valent mieux qu'une heure le week-end, parce que la prononciation est une mémoire musculaire et que les muscles apprennent par la fréquence.

Essayez cette routine en cinq étapes :

1. Contrôle au miroir (une minute). Dites /θ/ et /ð/ en regardant votre langue. Si vous ne voyez pas la pointe, avancez-la.

2. Contrôle à la gorge (une minute). Alternez think — this — think — this avec la main sur la gorge, en sentant la vibration s'allumer et s'éteindre.

3. Paires minimales (trois minutes). Dites ces paires lentement, puis plus vite : think/sink, thin/fin, three/tree, they/day, then/den, breathe/breed, mouth/mouse.

4. Phrases (trois minutes). Commencez par un virelangue : Thirty-three thieves thought they thrilled the throne. Puis quelque chose que vous diriez vraiment : I think my brother's birthday is on the third Thursday of this month.

5. Enregistrez-vous (deux minutes). Réécoutez. Vous entendrez des choses que vous ne pouvez pas entendre en parlant.

Pour un modèle natif, BBC Learning English propose une courte vidéo sur les sons TH qui passe en revue think, three, this et then avec un gros plan sur la bouche. Voir une bouche bouger vaut bien plus que lire à ce sujet.

Pour les étapes quatre et cinq, il est utile d'avoir quelque chose qui vous répond. Le Tuteur IA de Promova vous laisse dire des mots et des phrases à voix haute et recevoir un retour immédiat, pour que vous n'ayez pas à deviner si votre TH est réussi. Vous pouvez aussi essayer le jeu de rôle avec l'IA pour employer ces mots dans des situations réelles — commander quelque chose, organiser une sortie, présenter votre famille — où this, that, thanks et three reviennent sans arrêt. Toute l'application Promova est bâtie autour de sessions courtes, ce qui convient très bien au travail de prononciation : votre bouche apprend plus vite avec beaucoup de petites répétitions qu'avec un long effort.

Réflexions finales

Le TH paraît impossible jusqu'à la seconde où il ne l'est plus. C'est une position de langue et un interrupteur marche/arrêt dans la gorge — c'est vraiment toute la mécanique dont vous avez besoin. Ce qui prend du temps, c'est de le rendre automatique, et le seul chemin consiste à dire les mots à voix haute, mal au début, jusqu'à ce qu'ils cessent d'être difficiles.

Commencez par les mots que vous utilisez vraiment. The, this, that, think, thanks, three. Ces six-là couvriront la plus grande partie de votre journée. Ajoutez-en quelques-uns chaque semaine, gardez la main sur la gorge quand vous doutez, et rappelez-vous que des régions entières de pays anglophones ne disent pas non plus le TH de la « bonne » manière. Personne ne vous note. Les gens veulent simplement entendre ce que vous avez à dire.